第三方物流是指由物流劳务的供方、需方之外的第三方去完成物流服务的物流运作方式，第三方就是指提供物流交易双方的部分或全部物流功能的外部服务提供者。在某种意义上可以说，它是物流专业化的一种形式。
第三方物流随着物流业发展而发展，是物流专业化的重要形式。物流业发展到一定阶段必然会出现第三方物流的发展，第三方物流的占有率与物流产业的水平之间有着非常规律的相关关系。西方国家的物流业实证分析证明，独立的第三方物流要占社会的50%，物流产业才能形成，所以，第三方物流的发展程度反映和体现着一个国家物流业发展整体水平。
企业竞争优势的途径之一在于成本优势，而成本优势的建立和保持必须以可靠和高效的物流运作为保证。国有大中型企业要走出目前的困境，不仅需要生产适销对路的产品、采取正确的营销策略和强有力的资金支持，更需要加强“品质经营”，即强调“时效性”，其核心在于服务的及时性、产品的及时性、信息的及时性。一个国家物流业的发展水平反映了该国的综合国力和企业的市场竞争能力，全球经济新秩序正在建立和调整,世界各国以及区域经济组织都非常重视物流水平对于本国经济发展、国民生活素质和军事势力的影响。时效性和决策反馈的及时性，这些都必须以强有力的物流能力作为保证。
我国第三方物流的引入是近几年的事情，第三方物流以其独特的优势吸引了越来越多企业的关注。随着中国市场经济体制的日趋完善和市场竞争的日益激烈，商家之间的价格战也愈演愈烈，为了保持较高的利润，如何降低成本成为当务之急。而第三方物流这种以合同制提供系统全套物流的方式，可以使商品减少库存及运输的费用，成为商品“第三利润”的来源。我国的第三方物流还处于起步阶段，但是发展迅速，市场潜力非常大。据有关部门统计，中国目前与物流相关的年总支出约有19000亿人民币，物流成本占GDP比重的20%左右。真正意义上的第三方物流2001年的市场规模在400亿人民币，70%的物流服务商在过去三年业务中平均增幅高于30%，而整个中国第三方物流的市场2000～2005年，估计年增长率将达到25%。根据中国仓储协会的调查，我国工业企业中，82%的原材料物流由企业自己和供应方承担，商业企业比例更高，两者相加达到94.1%。中国仓储协会对全国450家大中型企业的调查则显示，45%的企业将在未来一两年内选择新的物流商，其中75%的企业将选择新型物流企业，而不是原来的仓储运输企业，并且60%的企业将把所有的综合物流业务外包给新型的物流企业，以便获得更低成本的仓储、运输、配送、包装加工、代理、营销策略、信息服务等全面物流服务。企业对新型物流服务的需求迅速扩大，使第三方物流市场成为新兴的朝阳产业和丰厚利润的源泉。
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