根据的《物流术语》国家标准（修订版）物流的定义是：“物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合。”
这里讲的是三层含义：第一，物流的对象是物品，物品即工业品、农产品、回收品、包裹信函品等。为什么不叫商品，因为物流的大部分是商品，即为卖而生产的产品，但像单位与家庭的包裹与信函不是商品，客运严格讲也是一种物流，运送的是人，这是一种特殊的物流。所以我们讲“物品”比较科学，符合实际。第二，物流讲的是物品从供应地向接收地的实体流动过程，供应地与接收地是全球性的，流动过程可能很短，很简单，也可能很长，很复杂，特别是跨国公司迅猛发展的今天，要做到门到门的物流显得十分困难。第三，现代物流讲的是多功能一体化服务，涉及到8个方面，即运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理。谁来一体化运作，这就是物流的专业服务商，国际上统称为第三方物流公司，即3PL。
物流运作的核心是：为达到既定的目标，对物流的全过程进行计划、组织、协调与控制。这个既定的目标就是用最合理的方法、最合理的路线、最合理的时间、最合理的费用满足用户要求，达到降低物流成本、提高效率的目的。
物流有八大功能要素，即运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理。
●包装 所谓包装，是指在流通过程中为保护产品、方便储存、促进销售，按一定技术方法而采用的容器、材料及辅助物等的总称，也指为了达到上述目的而采用容器、材料和辅助物的过程中施加一定技术方法等的操作活动。
●装卸搬运 可以把物流功能中的装卸与搬运一起来讲。在商品的物流过程中，离不开装卸与搬运，包括装车（船）、卸车（船）、入库、出库、堆垛、拆垛等。在同一地域或地点（如工厂、车站、机场、码头、货场、仓库等）范围内，以改变物品的存放地点或支撑状态为目的的活动称为装卸。在同一地域或地点范围内，以改变物品的空间位置（通常指短距离的空间住移）为目的活动称为搬运。
●运输 运输既指货运也指客运，从物流的角度讲，是指在不同的地域范围之间，以改变物品的空间为目的，对物品进行空间位移的活动。与搬运不同，运输的活动范围一般较大。运输实际上是产品的生产过程在流通过程的继续，运输不改变物品的性质与外貌，只改变它们的空间位置，物流活动中的流量、流速、流向都要通过运输解决。
●储存 如果说运输是以改变物品的空间位置为主要目的的物流活动，那么储存是以改变物品的时间状态为主要目的的物流活动。储存离不开不同形态与功能的仓库、进库物品、仓储装备、配送加工等。储存是物流活动的关键因素之一。
●流通加工 是指物品从生产地到使用地的物流过程中，根据需要对物品施加包装、分割、计量、分拣、刷标志、拴标签、组装等简单作业的总称。这些物品从生产企业来讲，已是出厂产品，进行这些附加生产是因为根据用户的需要进行的，基本上不改变产品的性质与外形，所以是一种生产的延续，但又是在物流过程中完成的，完成地是在物流中心或配送中心，不是在生产车间。
●信息处理 物流信息，是指反映物流各种活动内容的知识、资料、图像、数据、文件的总称。而信息处理，是指对物流过程中各种信息的汇集、加工、处理，形成物流过程中的信息流。信息处理离不开物流信息技术。
●配送 配送，即在经济合理区域范围内，根据客户要求，对物品进行拣选、加工、包装、分割、组配等作业，并按时送达指定地点的物流活动。实物配送可以说是物流所有功能要素的一个缩影。